2009년 WBC 준우승 이후 무려 17년 만의 첫 토너먼트 진출을 노리는 한국 야구 대표팀에 강력한 악재가 등장했다. 일본 대표팀의 에이스 야마모토 요시노부가 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 출전을 공식 확정하며, 한국의 조별리그 통과 시나리오에 적신호가 켜졌다.
미국 LA 다저스 구단 전문 매체 ‘다저스 네이션’은 12일(한국시간) 야마모토의 일본 대표팀 합류 소식을 전했다. 다저스의 앤드루 프리드먼 야구 부문 사장이 직접 일본 대표팀 이바타 히로카즈 감독과 논의를 마친 것으로 알려졌다.
메이저리그 정상급 투수, 야마모토의 압도적 성적
야마모토 요시노부는 메이저리그 진출 2년 차 시즌인 2025년, 정규시즌 30경기에서 173⅔이닝 12승 8패 평균자책점 2.49라는 빼어난 성적을 기록했다. 내셔널리그(NL) 사이영상 투표에서도 3위에 오르며 리그 정상급 투수로 자리매김했다.
포스트시즌에서의 활약은 더욱 압권이었다. 월드시리즈에서만 3경기에 등판해 17⅔이닝 3승 무패 평균자책점 1.02, 결국 월드시리즈 MVP까지 차지하며 세계 최고 무대에서 자신의 가치를 증명했다.
WBC 경험까지 갖춘 완성형 에이스
야마모토는 이미 국제대회 경험도 풍부하다. 2023년 WBC 당시 일본 대표팀으로 참가해 두 경기에서 7⅓이닝 2실점, 무려 12탈삼진을 기록하며 압도적인 구위를 선보였다. 이번 2026 WBC는 그의 두 번째 대회로, 경험과 기량 모두 완성 단계에 접어들었다는 평가다.
여기에 앞서 출전을 선언한 오타니 쇼헤이까지 합류하면서 일본은 사실상 ‘드림팀’을 구성했다. 사사키 로키는 부상 이력으로 제외됐지만, 전력 공백을 느끼기 어려운 수준이다. 일본은 2회 연속 WBC 우승을 현실적인 목표로 삼고 있다.
한국, ‘죽음의 C조’서 일본과 정면 승부
한국 대표팀은 C조에서 일본, 대만, 호주, 체코와 함께 편성됐다. 조별리그 상위 2팀만이 8강 토너먼트에 진출할 수 있어 한 경기 한 경기가 결승전과 다름없다. 특히 야마모토가 조별리그에서 한국전에 선발 등판할 가능성도 제기되면서 긴장감은 더욱 높아지고 있다.
코리안 메이저리거 합류 여부가 관건
한국의 희망 요소는 메이저리그에서 활약 중인 코리안리거들의 합류다. 김하성, 이정후, 김혜성은 아직 출전 여부가 확정되지 않았다. 메이저리거 신분인 만큼 구단의 허가가 가장 큰 변수다.
류지현 대표팀 감독은 최근 MLB 윈터 미팅에서 “확정된 것은 아니지만 합류를 기대하고 있다”고 밝혔다. 특히 김혜성은 직접 참가 의사를 밝히며 대표팀 합류 가능성을 높였다.
17년 만의 8강 도전, 현실은 냉혹하다
한국은 2013년과 2017년 WBC에서 연속 조별리그 탈락이라는 아픔을 겪었다. 2009년 준우승 이후 한 번도 토너먼트 무대를 밟지 못했다. 2026년 대회에서 8강에 오른다면 17년 만의 쾌거가 된다.
그러나 야마모토·오타니가 이끄는 일본 대표팀의 전력은 역대급이다. 한국이 토너먼트 진출이라는 숙원을 풀기 위해서는 메이저리거 합류, 투타 밸런스, 단기전 전략까지 모든 요소가 완벽하게 맞아떨어져야 한다. 2026 WBC, 한국 야구의 운명을 가를 진짜 시험대가 다가오고 있다.